"Знаки руки" - это не только воплощение мастерства шиноби. Каждое дзютсу - это послание; язык, на котором можно говорить о любви и ненависти...
                                                                                      Куроганэ Хиро, шиноби Скрытого   
                                                                                                                               Листа.

                                                                              ***
- Так с чего мне начать?
- С самого начала.
- Тогда ты сразу потеряешь интерес к этой истории...
- Хорошо, начни с конца, если тебе так удобнее.
- А есть ли конец всему этому?

                                                                              ***
Был ли это вечер? Для моей мечты - уже да. Для моей жизни - еще нет. Как бы то ни было, дряхлое солнце неловко зацепилось за горную гряду... Я противился этому, но...

- Что ты видишь?
- Ничего.
- Совсем-совсем?
- Задай вопрос иначе.
- Кто видит тебя?
-Ты.

                                                                               ***
   Этот день я всегда буду вспоминать с особыми чувствами... Был ли это снег? Была ли это ты?

- Мы можем прекратить это. Сейчас. Подумай... Потом будет поздно.
- Так уходи! Разве я еще нужен тебе?
- Идиот!
- Знаю. Прощай.

                                                                               ***
   Деревня, сокрытая в листве, пробуждает во мне какую-то невыразимую тоску... Печаль, которая глубже моря и тяжелее неба... Все же, я люблю это место. Потому что она живет здесь.
   Мною редко интересовались, ненавидели - еще реже. Кому есть дело до тени? Даже если все вокруг мало чем отличаются от тебя? Таков порядок. Таков закон... Но таков ли путь шиноби? В итоге, всех их ждет смерть. Одних - героическая, других - позорная... Мертвые равны между собой лишь в том случае, если живые перестанут помнить о них.
   Я проснулся. Наверное... Во всяком случае, мне так показалось. Так был ли это вечер? Черные лучи солнца пронизывали ярко-золотистые тучи. Капельки света падали тут и там...
Дрова закончились. Черт... Придется снова разогревать пищу при помощи чакры... Я не люблю это. Потом весь день мучаешься от неприятного зуда в ладонях. Мастерство шиноби имеет массу побочных эффектов...

                                                                               ***
   Чистое может быть грязным, а грязное - чистым. Все зависит от восприятия... И только любовь остается любовью. Ведь так, Ино?
- Что? - девушка обернулась. - Ты что-то сказал? Отстань, не отвлекай меня...
"От мыслей о моем Саске!" - озлобленно пробурчал я себе под нос. Костяшки пальцев хрустнули, но я сдержал себя. Разумеется, можно было отделать этого выскочку в темном переулке, но это бы не прибавило мне шансов и не решило бы проблему в корне. К тому же, он гораздо младше меня. В этом не было бы чести.
   Хината, сидевшая рядом, хотела было мне что-то сказать, но, как всегда, не решилась. Знаю. И без всякого бьякугана видно, что творится у меня на душе. Наверное, все смеются... Ну и пускай! Ино...
   В аудитории было шумно. Больше всех отличился Наруто. Он, по обыкновению, что-то выкрикивал и ерзал на стуле так, будто у него сюрикен в заднице.... Я усмехнулся и начал готовить подходящее к случаю дзютсу, но... Вошел Ирука-сенсей и началось очередное занятие, в котором для меня не будет ничего сложного. Ино...

                                                                              ***
   Горы, горы и еще раз листва. Озеро. Ручьи. Я метнул в Луну сэнбон и она лопнула звездами... Спать!

- Для чего тебе сон? Он не поможет тебе обрести покой.
- В своих снах я  обнимаю тебя...
- Не смей!

   Смеюсь...

                                                                               ***
   Снова проснулся. Белую листву кто-то медленно окрашивал в синий цвет, а небо так и осталось в заплатах. Никогда не угадаешь, что это сверкает в облаках из водорослей: молния или это Какаши-сенсей вновь начитался своей похабной книжки... Росту. Вглубь.
   Обидно, что я не смогу попасть в одну команду с Ино. Да и в любую другую тоже. Не давайте клятв, и не будете прокляты мной, как полоумный прадед. Но таков уж уклад Деревни. Иногда я все-таки хочу, чтобы мечта Наруто сбылась...
   Радуга грохотала, а водопад тихо сиял в небе. Сегодня и я получу свою повязку.

***
   Открывая дверь, мы не прикасаемся к ней. Она остается неподвижной, а мир вращается на ржавых петлях. Гусеница поедает листву, но это не делает ее зеленой. А вот меня - сделало.
   Недосточтимый лично мною Хокаге, на которого у меня уже имелось тридцать зубов, соизволил переговорить со мной. Обидно, когда тебе присылают не письменное приглашение, а напомаженных лакеев. Я ненавидел Хокаге, но и отказать тоже не мог.
...Старец сидел за столом, склонившись над любимой игрушкой - хрустальным шаром. Наверняка, снова подсматривает за малолетками!
- Хиро... - обратился ко мне Хокаге, не отрываясь от своего занятия. - Я осведомлен о том, как прошел твой экзамен.
- ...
Я молчал. Мне меньше всего хотелось комментировать случившееся. Это только мое...
- Хорошо. - Досточтимый скрестил пальцы, оторвав взгляд от шара. - Ты не хочешь мне ничего рассказать?
- ...
С моей стороны вновь последовало предсказуемое молчание. Хокаге встал. Похоже, я разозлил его, но тот не показывал вида.
- Куроганэ Хиро! Надеюсь, ты однажды поймешь, почему нам пришлось поступить так с твоей матерью и...
- Нет! - оборвал я его. - Если два зверя для одной деревни - это слишком много, помните: есть еще и третий. Не будите его во мне!
   Я направился к выходу, не слушая, что там мямлит старикашка в свое оправдание. В дверях я случайно столкнулся с Курэнай. Она отвела взгляд. Я ее не виню.
- По крайней мере, моя душа перестала метаться. - сказал я не оборачиваясь. - Спасибо.

                                                                    ***
   Однажды я заметил пятно на северном горизонте. Что-то злое. Темное... С каждым днем оно становилось все ближе. Медленно и едва заметно. Неуклонно. Возможно, мы все умрем... Люди продолжали улыбаться и предпочитали не говорить об этом. Я чувствую их страх, когда они закрывают глаза.

                                                                     ***
   Должен признаться, даже мне перепадает счастье. Я не был изгоем, как может показаться на первый взгляд. Я смеялся, шутил как и все. Разговаривал не меньше остальных, но и не больше. У меня были друзья...
   А еще у меня были мимолетные мгновения счастья... Когда удавалось поговорить с Ино... Как бы невзначай, прикоснуться к ней. Конечно, ее помешательство на Саске оставило не лучший отпечаток и все же... В ней скрыт добрый, искренний человек. Полный сочувствия к чужому горю. Интересно... Обратил ли бы я на нее внимание, если бы не стечение обстоятельств? В такие моменты начинаешь верить в судьбу.
   Этот день я всегда буду вспоминать с особыми чувствами... Был сильный туман. Это не типично для нашей деревни... Люди попрятались в хижинах, согреваясь пламенем очага. Занятия были отменены. Официальных объяснений не последовало, но я знал: в тумане прячется враг. В этом особая сила моего клана - замечать тревогу за внешним спокойствием.
   Я сидел в опустевшей аудитории, рассматривая свитки, которые мне любезно одолжил Ирука-сенсей. Краем глаза я заметил невысокую светловолосую девушку, бесшумно приблизившуюся ко мне. Красивая...
- Ты любишь поэзию? - спросила она меня, заглянув в свиток через мое плечо.
Я почувствовал в ней любопытство, смешанное с удивлением. И весьма приятным.
- Да. - улыбнулся я в ответ. - Стихи обогащают душу и... Являются прекрасным источником новых дзютсу.
- Как это?
- Это несложно. Ведь вся наша жизнь - это поэзия.
Девушка немного помолчала, словно что-то обдумывая и добавила:
- Меня зовут Ино. Ино Яманака.
- Куроганэ Хиро. - я протянул ей руку.
   Впервые за долгое время, я вновь улыбался, глядя в глаза девушке. После того, как Курэнай оставила меня, я не был уверен что смогу кого-либо полюбить... Но я ошибся. Однако, если кто-то сейчас услышит эту историю, он скажет: "Нет, что ты! Это, наверное, была не Ино. Ты перепутал ее с кем-то..." Вот что обидно!
   А потом пришла боль. Когда я впервые услышал: "Мой Саске". Так всегда было - меня либо отталкивают сразу, либо оставляют в итоге. Любовь делит одно сердце с печалью. Мое сердце.

***
   Зал Совета походил больше походил на взорванный пороховой склад... Однако, мастерству шиноби есть и чисто утилитарное применение: одно умелое дзютсу - и твоя комната вновь сияет! Хокаге смахнул со стола осколки своей любимой игрушки. К моей великой радости, хрустальный шар нельзя было восстановить так же быстро. Мощное ниндзютсу разбило его как орех!
   Старец оглядел всех присутствующих Дольше всех он разглядывал меня. Ну что опять?!
- Итак... - произнес Хокаге. - Это началось... Война Грозовых Облаков.
   Я знал, о чем идет речь. Мне доводилось читать об этом в одной из запрещенных книг. Не спрашивайте, что мне пришлось пережить, чтобы заполучить ее.... Грозовые Облака приходят из Мира Теней в наш мир... То, что скрывается в них - гнев, ярость... Зло... Разрушение... Смерть...    В то же время, существует и другая версия. Переживший Грозу становится сильнее, чище душой. Человек может стать совершенным, если осмелится принять это испытание....
   Опять же, все зависит от восприятия. Можно считать это проклятием, а можно - благословением.
- Ситуация осложняется тем... - подхватил Сарутоби. - ... что шиноби других селений крайне заинтересованы в происходящем. Одни стремятся использовать ситуацию для захвата нашей страны, другие жаждут заполучить могущество Грозовых Облаков... И нашей деревни тоже.
   Скорее всего, он имел в виду Узумаки... Асума перевел взгляд на меня и прочел в моих глазах ненависть. Я знал, что между им и Курэнай что-то возникло...
- Справедливости ради, мы должны поблагодарить Хиро. - прервал затянувшуюся паузу Какаши-сенсей. - Если бы не его дзютсу "Спящего Паука", наши потери были бы куда страшнее...
- Дзютсу "Спящего Паука"? - переспросил Майто Гай.
- Да... - вмешался я. - "Паутина В каплях росы...Не тревожь!" Как видите, оно несколько сложнее, нежели...
- Не нужно подробностей! - вяло отмахнулся Гай-сенсей.
- По случайности, я вам не мешаю? - закашлялся Хокаге.
- Извините... - виновато ответил я.
- Я хотела бы кое-что сказать... - Курэнай сделала шаг вперед. - Хиро доказал, что достиг уровня дзёнина... Мы все это знаем и...
   Она посмотрела на меня, но тут же отвела взгляд.
- Думаю, пора оформить это официально... - продолжила Курэнай.
Учителя переглянулись. Сарутоби проворчал что-то нелестное...
- Что ж... - подвел итог Хокаге. - Учитывая способности и заслуги Куроганэ Хиро, если нет возражений...
- Они есть. - произнес я.
- Хиро! - изумленно воскликнула Курэнай.
- Единственное, чего мне на самом деле хочется... - я сделал небольшую паузу. - Так это того, чтобы ко мне относились как к равному. Не закрывали передо мной двери, не утаивали истину... Я хочу сдавать экзамен наравне с другими учениками. Я благодарен за оказанные мне честь и доверие, но... Как я могу допустить, чтобы те, с которыми я делил горе и радость оказались в неравных условиях по отношению ко мне? Это все...
   Я вздохнул с облегчением.
- Ты все тот же...
   Курэнай улыбнулась... Но ее улыбка быстра исчезла, когда она уловила тяжелый взгляд Асумэ.
- Да будет так! - вынес вердикт Хокаге.
Осенним вихрем, в комнату ворвалась Анко Митараси.
- Нам удалось захватить тело!!!
- Ты хотел равноправия, Куроганэ Хиро? - спросил Хокаге. - Так займись этим!
Отличная уловка, чтобы избавиться от моего присутствия! С другой стороны, меня разирало жуткое любопытство. И страх...

                                                                    ***
- Твоя боль - это результат беспечности...
- Не согласен.
- Моей! Но я не чувствую за собой вины...

***
...Мне было совершенно наплевать на все - на проклятую Войну, на дела деревни... Образовавшийся в душе вакуум через край заполнился болью...
   Многие пытались уговорить меня: "Возьми себя в руки!", "Не принимай близко к сердцу!", "Будь сильным!"... Раньше я всегда был крепче стали, а вот теперь - сломался. Ино не любит меня... Ради чего мне жить?
   Я смотрел в едва тлеющий огонек очага и пытался утопить горе в спиртном. Неожиданно, в мое окно влетел сюрикен. Разбив бутылку, к которой я собирался приложиться, он намертво застрял в стене. Кто бы ни совершил эту дерзость, он меня жутко разозлил! Ощутимо порезавшись, мне все же удалось извлечь сюрикен. Что-то было написано на заточенных краях... "Загляну вечером. Ино." Сначала я решил, что это чья-то дурацкая шутка, но позже прогнал от себя эти мысли... В конце концов, сделать уборку все равно необходимо.
   Время тянулось незаслуженно долго! Я метался из угла в угол... То вставал, то вновь садился... Бежал к двери при каждом шорохе... Никого. Ночь уже выплеснула сумерки, стремясь отогнать день. Она не пришла. Наверное, это действительно чья-то шутка.
   Дверь скрипнула.
- Хиро? - Ино осторожно вошла внутрь, оглядываясь по сторонам.
Мое сердце затрепетало, словно птица, пойманная в силок.
- Ино, я...
Улыбнувшись, девушка поднесла указательный палец к моим губам.
- Тише. Просто выслушай... Знаешь, Хиро... Мне очень жаль, что так некрасиво обошлась с тобой... Во всем виновато мое глупое упрямство! Саске мне не нужен. Я хотела добиться его из принципа. Но вскоре осознала, что это не принесет мне счастья... А ты... Ты всегда был рядом. Помогал мне, заботился... Ты единственный, кто ценит во мне душу помимо внешности. Хиро... Я только сейчас поняла главное!
   Ино положила руки мне на плечи. Я не мог поверить, что это происходит... Все было так, как я представлял себе в своих мечтах... Я обнял ее за талию, прижимая к себе... Поцелуй, которого я ждал так долго... Ее сердце, бьющееся рядом с моим... Ино продолжала целовать меня, а мои руки стаскивали с нее одежду. Мелодичный дождь за окном...

                                                                     ***
   Я проснулся в объятиях. Нежных, но очень крепких. Взглянув в лицо Ино, я лишился дара речи. Это была не она!!! В постели со мной лежала та самая девушка из Селения Звука, которая наблюдала за мной во время тренировки.
- Сюрприз! - рассмеялась она.
Я пытался вырваться, но коварная незнакомка не отпускала меня.
- Спокойнее, спокойнее... Все свои резкие движения ты уже сделал...
Я внезапно почувствовал себя опустошенным. Уничтоженным... Мои тщетные попытки освободиться прекратились.
- Теперь готова назвать тебе свое имя, ведь ты будешь вспоминать его до конца жизни. Кин Тсучи... Если ты не возражаешь, я бы хотела одеться. Или... Может повторим, а?
Кин подмигнула мне и рассмеялась.
- Чего ты хочешь? - сейчас слова давались мне особенно тяжело...
- Тебя, Хиро. - девушка продолжала смеяться. - Точнее, твою силу. Есть тот, кто поможет тебе овладеть ей на все сто процентов вместо тех жалких двадцати пяти, которыми ты довольствуешься...
- Что ты сделала со мной?
- Не зря говорят: "Рассудок влюбленного - ненадежная штука!" - Кин поспешно натягивала одежду. - Ты был так охвачен своим горем, что не заметил простейшего дзютсу трансформации... А после обезумел от счастья до такой степени, что манипулировать твоим сознанием было проще простого! Разумеется, был и запасной вариант - сюрикен, которым ты порезался, был отравлен... Так что, даже если бы ты раскрыл меня, все равно не смог бы устоять от искушения.
   Я отвернулся.
- Да не расстраивайся ты так! - с сарказмом произнесла Кин. - Кстати, секс был настоящим.
- Уходи! Оставь меня! - мой голос сорвался на крик. - Мне ничего от тебя не нужно!
- Дааа? - девушка изобразила на лице удивление. - А если я помогу тебе обрести Ино?
- И как ты это сделаешь?! - возмутился я. - Снова при помощи трансформации?!
- Пойдем со мной и узнаешь! Что для тебя важнее? Методы или результат?!
   Я снова молчал.
- Так что подумай, стальной ты наш! - сказала Кин, открыв окно. - Она ведь тебя не любит! А я уже принадлежу тебе... Разве нам не было хорошо прошлой ночью?
Я был окончательно сломлен и только всхлипывал.
- Я вернусь! - Кин послала мне воздушный поцелуй и выскользнула в окно.
Самое обидное, что она была права. Если не во всем, то во многом...

***
- Мы все ищем дорогу домой.
- То есть, бежим от самих себя?

***
   Казалось, я перестал что-либо чувствовать. Моя память хранила все от начала и до конца, но... Внутри возникло ощущение отчужденности, какое бывает, когда читаешь чей-то некролог: родился, жил, умер... Кто-то другой, не ты. Незнакомый человек смотрел на меня из хрустальной глубины зеркала. Я слишком многое потерял, чтобы называть себя  "собой".
   В дверь предусмотрительно постучали. Разумно! Я не ждал гостей и был готов убить каждого, кто войдет без приглашения. В дверях стоял мрачный, но весьма довольный собой Ибики Морино.
- Давай обойдемся без насилия. - сказал я. - Я пойду сам.
- Ну почему все такого жуткого мнения обо мне? - усмехнулся Ибики. - Я просто хочу поговорить. В этот раз.
Интонация четко давала понять, что надо мной сгущаются тучи.
- Тогда прогуляемся? - предложил я. - Даже у стен есть уши...
- У деревьев тоже много ушей и еще больше - глаз... Идем. Свежий воздух полезен для здоровья.
   Лесная тропинка то извивалась змеей, то скакала испуганным зайцем... Деревья молчали, но у них действительно были глаза.
- Не завидую тебе, Хиро! - покачал головй Ибики. -  Своими личными счетами, ты чуть не посеял раздор в деревне... И это не самое тяжкое из твоих преступлений.
- Преступлений?! - воскликнул я. - О чем ты?
- Да, Хиро. Преступлений. - повторил Морино. - Твоя связь с шиноби из Селения Звука... Не желаешь рассказать об этом?
Я молчал. Не дожидаясь ответа, Ибики продолжил:
- Тебе лучше как можно скорее предпринять что-то, что помогло бы тебе защитить твое доброе имя и снять подозрения в предательстве... Поторопись, ситуация не в твою пользу и стремительно развивается по дурному сценарию... Следующий раз, когда мы встретимся, я не буду столь лоялен к тебе. Никому здесь не нужен второй Итачи.
   Ибики ушел, так и не попрощавшись... Деревья снова стали деревьями, накрепко закрыв глаза.

***
...Я всегда предпочитал искусственное освещение. Только заходящее солнце могло заворожить меня. Закат, не рассвет! - вот моя единственная надежда...
   Теперь я редко появлялся дома. Мне не хотелось попадаться на глаза людям. Многие из них уже окрестили меня "отступником"... Оставшиеся же, в лучшем случае, делали вид, будто ничего не случилось. Хотя, удавалось это далеко не всем...
   В этот вечер я снова отправился на Скалу Судьбы. Такое название она носила только для меня. Для других это место надолго останется безымянным.
Когда глазное яблоко солнца закатилось за горизонт, я услышал голос, скрывающийся в дуновении ветра:
- Я ждал тебя!
Поднявшись на ноги, я осторожно обернулся. Мелкая дрожь волной прокатилась по моему телу. Это лицо я узнаю даже в полной темноте... Орочимару!
- Не нужно меня бояться... - его вкрадчивый голос переходил в шипение. - У нас есть, что обсудить... Одно взаимовыгодное предприятие...
- Но... - мне стало не по себе и я вновь опустился на холодный камень. - Боюсь, мне нечего вам предложить...
- Не спеши. - Орочимару устроился рядом со мной. - Сначала выслушай... А решение придет само.
Я кивнул в знак согласия. Сейчас мне нечего было терять, кроме своей бессмысленной жизни.
- Видишь? - мятежный сэннин указал пальцем на застывшие в небе Грозовые Облака. - Эта сила настолько могущественна, что может изменять судьбу... Судьбы! Прошлое, настоящее, будущее... Овладев ей, можно перекраивать миры... Создавать новые! Можно осуществить все самые заветные мечты и желания... Так чего ты хочешь?
- Это сложный вопрос... - честно ответил я. - А вы, должно быть, тот самый человек, о котором упоминала Кин.
   Орочимару заговорщически улыбнулся.
- Ты страдаешь, Хиро. Это заметно... От тебя требуется лишь согласие... Помоги мне, и твоя боль растает, как вчерашний сон... Если пожелаешь, ты сможешь вернуть Курэнай. Или Ино.
   Он знал, за какие ниточки дергать! Зерно сомнения пустило корни в моей душе, выбивая почву из-под ног...
- Или... - продолжал Орочимару. - Они обе могут быть твоими... У тебя будет достаточно сил, чтобы отомстить за свою мать...
- Мне нужно подумать. - тяжело вздохнул я. - Все это... Как гром среди ясного неба...
- Я понимаю тебя, Хиро. Лучше, чем кто-либо другой. Но не медли с ответом.
Орочимару растворился во тьме.
- Постойте! - воззвал я к нему. - Я бы... Я бы хотел снова увидеть Кин...
Бесполезно. Здесь не было никого, кроме меня и открытого неба. Когда речь идет о чужих проблемах, решение приходит к нам без затруднений. Но когда мы пытаемся решить свои собственные - то очень долго блуждаем в лабиринте... Закрыв глаза, я заснул на холодных камнях.

***
   Я решил вернуться в деревню. Не навсегда, лишь на время... Пока есть возможность дожить последние спокойные деньки - лучше было воспользоваться ею. Когда деревню наводнят люди из Анбу, военные наблюдатели и прочий, откровенно говоря, сброд - жизнь здесь потеряет свое очарование... К тому же, у меня были обязательства. Я не мог уйти, игнорируя ответственность, которой я подлежал...
   Привычная картина: едва различимая тропинка, шириной в один след, терялась в ярких просторах поляны... Никто, кроме самых опытных шиноби не отваживался появляться здесь. Лично я не боялся всяческих суеверий и всегда ходил именно этой дорогой, вызывая всеобщее изумление. Впрочем, в этот раз, у поляны появился шанс оправдать название "Проклятой" - трое шиноби преградили мне путь. Одно из них я хорошо знал.
- Кабуто Якуши? - удивился я. - Вот так встреча...
Парень игнорировал мои слова, шепотом совещаясь с двумя другими шиноби. Их повязки... Они тоже из Селения Звука! Похоже, это более, чем просто совпадение!
- Делайте, что хотите! - гораздо громче произнес Кабуто. - Моя задача - всего лишь собирать и анализировать информацию.
Жуткого вида шиноби, больше напоминавший ожившего мертвеца, пожал плечами:
- Мне тоже все равно... Мое дело - Саске... Это Заку проявляет неуместное рвение...
- Я раздавлю тебя как клопа! - крикнул мне темноволосый парень, который, должно быть, и был тем самым Заку...
- Слышал бы это Шино! - усмехнулся я. - Попробуй. Будет лучше, если каждый из нас пойдет своей дорогой. Зачем нам...
   Заку не хотел ни слышать, ни слушать. Он спешил продемонстрировать свое тайдзютсу, но был остановлен моей защитой.
- Значит, люди говорят правду! - сказал шиноби, вытирая пот со лба. - Но каким бы прочным ты ни был, тебе не устоять перед этим! "Сверхзвуковая Волна"!
Заку применил свою особую технику. Я понимал, в этот раз кэккэй гэнкай не защитит меня. Чем плотнее среда, тем лучше в ней распространяется звук... Так что, "Крепче стали" многократно усилит повреждения от дзютсу Заку... Я начал нервничать, как вдруг мои руки словно сами собой произвели знаки: "Звуковой Барьер"! Атака противника захлебнулась.
- Что?!!
Все, включая меня, были поражены. Я посмотрел на свои ладони... Вроде, ничего необычного... Тогда, откуда взялось это дзютсу?!
- Я объясню. - Кабуто с важным видом поправил очки. - Принято считать, что существуют только два способа овладеть новым дзютсу: изучить его или же скопировать. В данном случае, кэккэй гэнкай в расчет не берем... Но, есть и еще и третий способ - Обмен Чакрой!
- То есть? - спросил Заку.
- Все мы прекрасно знаем о Восьми Вратах... - Якуши не обращал внимания на расспросы. - Поэтому, перейду сразу к делу. Во время... мм... "близости", открываются Врата Счастья...
- Ага! - расхохотался одноглазый шиноби. - Как в прямом, так и в переносном смысле!
- Если это все, Досу, то я продолжу! - раздраженно поправил очки Кабуто. - Именно в этот момент происходит обмен небольшим количеством чакры. Процесс весьма редкий, но, во всех случаях, взаимный. Отец рассказывал, что только так можно понять, что встретил свою вторую половинку... Хех... Глупый романтизм... Итак, именно благодаря той части духовной энергии, что сейчас струится в Хиро, он и смог выполнить несвойственное ему дзютсу... А поскольку эта техника присуща шиноби Селения Звука, то несложно будет предположить, что Хиро и...
- Нееет! - вскричал Заку. - Я убью тебя прямо сейчас! И даже Орочимару не в силах будет мне помешать!
- Надо же! едва сдерживая смех произнес Досу. - Какие тут у нас страсти!
   Я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, я прекрасно понимал, что творится сейчас в душе этого бедняги Заку, но с другой... Стоит ему напасть и он распрощается с жизнью...
- Что здесь происходит?! - грозно спросил Гай, мгновенно появившийся из ниоткуда.
Поразительно, но вместе с ним был Эбису. Странное сочетание!
- Вы не имеете права здесь находиться! - напомнил частный наставник представителям Селения Звука.
- Еще как имеем! - возразил Досу, неестественно скрючившись. - Мы прибыли для участия в экзамене! А поскольку, его проведение не было отменено, а лишь временно отложено - мы имеем право дожидаться его начала где угодно!
На этот аргумент учителям нечего было противопоставить.
- Хиро, пойдем... - слова Гая прозвучали гораздо весомее, чем просьба. - Нужно кое-что обсудить.
Я согласился, уже представляя, как буду выслушивать нравоучительные порицания от Хокаге...
- Мы еще встретимся! - бросил мне вслед Заку.
- Непременно... - одними губами ответил я.

***
- Дети боятся потеряться, взрослые - потерять. Чего боишься ты?
- Потеряв тебя, я потеряюсь сам...

                                                  ***
   Я брел по пустынным улицам, изредка улавливая на себе чьи-то взгляды... Горькая обида и без того таилась в моем сердце. Сейчас к ней примешалось еще и сомнение. Когда это произошло? До или после нашего разрыва? Это ли было причиной? Меня вдруг охватила апатия. Единственное, что не давало покоя, это вопрос: "Почему?!"
   Внезапно, кто-то обхватил меня сзади. Наконечником стрелы, прошлое глубоко засело в моем сердце... Так что... Пусть убивают...
- Старший брат!
Только одна девушка могла назвать меня так. Неужели?.. Я обернулся.
- Рад видеть тебя, Тэмари! - произнес я.
- Я тоже, Хиро! - радостно отозвалась моя названная сестра. - Что ты делаешь в этой глуши, если ты до сих пор не Хокаге?!
- Ну... Здесь неплохо кормят... - отшутился я.
Помолчав секунду, я добавил уже серьезно:
- Гаара тоже здесь?
- Нет... - ответила Тэмари, явно подбирая слова. - У него... Кое-какие дела... Но со дня на день и он  объявится...
- Тоже прибыла на экзамен? - поинтересовался я.
- Отчасти. - смущенно улыбнулась девушка. - Извини, я немного спешу... Нужно доставить послание от Казекаге...
- Хорошо. - подмигнул я. - Увидимся!
Каким бы тяжким ни было горе, близкий человек всегда способен вызвать улыбку на моем лице...
   Шикамару, наблюдавший за происходящим из тени дерева, приблизился ко мне. Выражение его лица было привычным, но я понимал его: когда видишь много глупости вокруг, невольно становишься раздражительным.
- Хиро! - окликнул меня Шикамару. - Ты что, знаком с этой девушкой из Селения Песка?
- А что? Понравилась? - я подтолкнул его локтем.
- Скажешь тоже! - развел руками парень, пряча взгляд.
- Не сердись. - успокоил я его. - Ведь я не всегда жил здесь. В твоем возрасте мне приходилось скитаться... А когда не сидишь на месте - всегда можно повстречать множество интересных людей. Ведь мир тесен. Особенно, наш мир.
- Ты прав... - Шикамару погрузился в свои размышления. - Я пойду. Пожалуй...
- До встречи... - попрощался я.
Части головоломки начали складываться воедино. Однако... Единственная ли она?

                                                  ***
   Остаток последнего беззаботно прожитого дня я решил провести дома... У входа меня поджидала Анко.
- Привет... - опустив голову сказала она. - Прости, что так вышло, Хиро...
- Все нормально. - я по-дружески обнял ее. - В этом нет твоей вины. Наоборот, я лишь благодарен тебе.
- Что? - Анко подняла взгляд.
- Да... - улыбнулся я. - Если бы ты не проболталась, другие бы не сказали мне. Рано или поздно, я бы все равно узнал, ведь беременность это не та вещь, которую можно утаивать бесконечно... И мне было бы гораздо больнее... Кстати, зайдешь?
- Нет, спасибо. - Митараси вновь обрела бодрость духа. - Мне приятно, что ты меня пригласил, но будет лучше, если я зайду утром. О тебе и так уже ходит предостаточно сплетен.
   Анко похлопала меня по плечу. Удаляясь, девушка помахала мне рукой, едва заметно улыбнувшись.
Ключ щелкнул в замке... Меня охватила легкая грусть, когда я увидел свой дом в запустении. Ожидать иного и не приходилось, ведь я всегда жил один... И все же, как это грустно - осознавать, что тебя здесь никто не ждет!.. Кин.. Увижу ли я тебя снова?

***
   Бояться и быть осторожным - разные вещи, хотя, многие их до сих пор путают...
Лес окутал туман. Такой густой, что по нему можно было плыть... Совсем как в тот день, когда я познакомился с Ино. Теперь я смотрел на нее без каких-либо трепетных чувств... Она тоже изменилась... Словно ушла в себя, накрепко закрыв за собой дверь...
   Я тысячу раз пожалел, что с нами нет Хинаты! Или хотя бы Нэджи... Их додзютсу было сейчас значительным преимуществом...
- Что дальше? - спросил Саске, когда скромное прибежище Мизуки предстало нашему взору.
- Для начала, попробуем просто поговорить. - предложил я.
Ино посмотрела на меня, как на безумца, но воздержалась от комментариев.
   Что-то было не так... Я почувствовал это сразу. Нисколько не страшась нашего присутствия, Мизуки преспокойно вышел из хижины.
- Давненько у меня не было гостей! - произнес он.
- Сдавайся, Мизуки! - приказала Анко. - И твои страдания будут недолгими!
- О, я повинуюсь! - наигранно сказал изгнанник, вытянув вперед руки. - Возьмите меня, чего же вы ждете?
Здесь явно была ловушка, но Саске в очередной поспешил блеснуть своим талантом. Незримая сила отбросила его назад.
- Саске! - Ино бросилась к нему.
Парень быстро пришел в себя. Однако, стоило ему попытаться встать на ноги, как он тут же падал. Его чувство равновесия было нарушено. Кажется, я начал понимать, что на самом деле тут происходит.
- Что это было? - ошеломленно спросила Анко.
- Инфразвук! - ответил Досу, наконец показавший свою жуткую наружность. - С остальными я церемониться не буду! Сейчас я остановлю твое сердце, ничтожество!
Шиноби Звука приготовился к новой атаке... "Рисовое Поле" - начал я. Досу увяз в илистой почве, залитой водой.
- Думаешь, эта грязь меня остановит? - рассмеялся он.
"Двенадцать клубков". "Болотная гадюка"! - завершила Анко.
Десятки ядовитых змей обвились вокруг тела Досу.
- Только шевельнись! - пригрозила ему Митараси.
- Глупцы!!! - за моей спиной раздался хрипловатый голос. - Раньше я не мог вмешаться... Но теперь, вы сами вырыли себе могилу!
Огромное лезвие рассекло туман надвое... Мне доводилось видеть его раньше... В руках Забузы Момоти...
- Далековато ты забрел от воды, Демон Скрытого Тумана... - мрачно произнесла Анко.
- Черт... - только и мог сказать я.
   Применив технику клонов, Забуза истощал воду "Рисового Поля", а вместе с ним - и силу "Логова Болотной Гадюки". Еще немного, и Досу вырвется на свободу, оставив нас между молотом и наковальней! Не это было самым худшим. Основную проблему представлял Саске, рвущийся в бой, несмотря на контузию.
- Ино, сделай с ним что-нибудь! - крикнула Анко.
- Хорошо! Дзютсу замещения душ!
Отлично! Теперь у нас два беспомощных генина, которых нужно защищать любой ценой; Забуза с армией водных клонов; Досу, который вот-вот вырвется и наломает дров... И, наконец, Мизуки, неспроста потянувшийся за своим "крохотным" сюрикеном... Действовать нужно было незамедлительно! Я взял Анко за руку.
- Э... - смущенно произнесла девушка. - Мне кажется, сейчас не лучшее время для...
- Не глупи! - я выразительно посмотрел на нее. - Надеюсь, ты не забыла "Дзютсу Двоих"?
Суть этой техники заключалась в следующем: два шиноби соприкасаются ладонями одной руки, чтобы синхронизировать поток Чакры, другой же - производят знаки так, как это обычно делает один человек. Этот способ я открыл вместе с Курэнай... Причем, явно не во время битвы...
- "Демон Ветра"!  - мой голос слился с голосом Анко воедино.
Ревущий вихрь срезал деревья, как серп срезает траву... Вырывал огромные куски почвы, поднимая в воздух...
   Когда буря стихла, ни Забузы, ни трусливого Мизуки уже не было. Один - отступил, другой - бежал в страхе. Это тоже разные вещи, хотя, многие их до сих пор путают...

***
   Уже не помню наш обратный путь в деревню... Точнее, не хочу вспоминать. Всю эту боль, усталость, колоссальное напряжение... Груз ответственности, раздраженные лица... Не хочу вспоминать и лазарет... Сильнодействующие препараты, медицинские дзютсу, шрамы и ожоги на лице Ино... Голоса, образы - я слишком устал для этого. В памяти я держал лишь свое возвращение домой.
   Привычный щелчок замка... Я небрежно бросил прихваченные с собой свитки на кресло... Кин! Видимо, девушка ожидала меня не один час. Я поспешил обнять ее, но Кин сразу же отстранила меня.
- Ты завел себе новую подружку, Хиро?! - негодующе воскликнула она.
- Нет, я...
Кин выхватила иглу и вонзила мне в грудь.
- ... люблю только тебя... - выдохнул я.
Девушка вскрикнула. Ужас содеянного застыл на ее лице. Мне повезло, что Кин успела услышать мои слова... Долей секунды позже - и острие достигло бы моего сердца.
- Что я наделала! - моя возлюбленная упала на колени, закрыв лицо ладонями.
- Все... в порядке... - зажмурившись произнес я. - Это... не страшно...
Мне удалось безопасно извлечь иглу - за время пребывания в лазарете я кое-чему научился...

                                                                                  ***
   Прошло немало времени, прежде чем мы оба пришли в себя. Кин долго не решалась ничего сказать. Я сел у очага и жестом подозвал ее к себе.
- Единственное, о чем я жалею... - прервал я долгое молчание. - Так это о том, что мы так редко видимся...
- К сожалению, это зависит не от меня... - Кин слегка приподняла спадающие волосы, обнажив шею. Печать Проклятия! Значит, она не может противиться приказам Орочимару...
- Не волнуйся. - сказала Кин, заметив мою тревогу. - Он даже пальцем ко мне не притрагивается...
- Мы что-нибудь придумаем... Обещаю! - я крепко обнял ее.
Нам предстояло принять множество непростых решений... Но не сейчас. Не в эти секунды...
Я умиротворенно смотрел в огонь, держа в объятиях свою единственную любовь.

***
   Забвение отступило. Не было ни боли, ни отчаяния. Глаза открывать не хотелось, но... Знакомая обстановка! Интересно, кому в голову пришла незрелая мысль бросить меня здесь, в морге?! Символично... Оглядевшись, я встал с кушетки. Давно ли я здесь?
   Голова трещала орехом в проржавевших тисках тишины... Холодный пасмурный день бросал под ноги хрупкие коричневые листья. Куда все исчезли? Ни души, ни звука... Ни единого вздоха скорби. Что-то хрустнуло в моем кармане...
"... Мы должны бороться, чтобы сделать наше будущее темным... Потому что всегда, всякий раз... Найдется та паршивая собака, которая будет грызться насмерть за свою гниющую кость, именуемую Добром..."
   Я не писал этого! Просто не мог... Что-то происходит. Со мной или с этим миром?
   Быстро стемнело. Безнадежно потраченное время не оправдало себя - признаки жизни в деревне отсутствовали... Я не был уверен, что мой дом преданно ждет меня. Но я решил вернуться. Даже  если мое присутствие будет навязчивым.

                                                                             ***
   Надежда не имеет права умереть... Но предательства ей никто не запрещал! Безмолвное поле чуть примятой травы встретило меня отвергнутой печалью. Я не стал задаваться вопросами о природе происходящего. Есть вещи, которые не суждено понять. их нужно просто пережить. Пронести в руке бумажного журавлика, погрузившись всем телом в огонь... Все же, судьба запоздала. Я ожидал ее раньше...
   В узких прорезях храмовых окон мерцал огонек. Интересно, что сильнее влекло туда людей - стремление у идеальной пустоте или горячие источники? Театрально пожав плечами, я направился навстречу брошенному судьбой вызову.
   Предсказуемо! Храм был пуст. Я поклонился священной тишине. Та поклонилась в ответ... Непреодолимая страсть влекла меня в монастырский сад... Я не стал противиться. Это не было моим желанием, но.. Тот, кто рискует - не теряет ничего, кроме собственного страха.
   Деревья хранили молчание, покорно склонив ветви... Лишь в глубине ярким огнем пылала цветущая сакура. Я замер, прикоснувшись к стволу дерева... Что скажешь мне ты?...

                                                                              ***
   Зов усиливался... Сквозь прозрачную думку пара, окутавшую источник, я различил три человеческие фигуры. Приблизившись, я не поверил своим глазам - не каждый день увидишь Цунаде в компании двух молоденьких девушек! Что ж, у каждого из нас есть свои маленькие слабости...
- Ты опоздал, Хиро... - укоризнено произнесла женщина.
- Прошу прощения. - поклонился я. - Но, не припомню, чтобы мы договаривались о встрече, госпожа Цунаде.
Раздраженным жестом она прогнала своих спутниц прочь. Ухмыльнувшись, Цунаде чуть приподнялась на локтях. Водная гладь обнажила ее тело...
- Любопытно... - произнес я. - Много лет назад, один шиноби оказался на моем месте и едва не погиб... Поче же я до сих пор еще жив?
- Еще раз посмеешь назвать меня старухой и точно подохнешь! - взорвалась Цунаде.
Я промолчал. К тому же, благодаря особому дзютсу трансформации, преступно называть женщину старухой, если она выглядит максимум на двадцать с небольшим...
- Объясни... - продолжила Цунаде, немного успокоившись. - Такой талантливый молодой человек, способный сделать блестящую карьеру... Многие из твоих дзютсу даже преподают в академии! Не понимаю...
- Это был осознанный выбор. - ответил я. - Основанный на глубоких причинах...
   Цунаде с недоверием покачала головой.
- Послушай, Хиро... - сказала она. - Эпоха Сарутоби близится к завершению. Ты можешь присоединиться ко мне. Как в будущем, так и в эту секунду!
- Простите, что отнял у Вас время, госпожа Цунаде...
Поклонившись, я направился к выходу.
- Я дам тебе время одуматься! - послышалось мне вслед.

                                                                              ***
   Сотни голосов и боль тысячи предсердий исторгли меня... В этот мир?! Все вернулось на круги своя, но... В окнах храма все еще горел свет...

                                                                              ***
   Открывать глаза по-прежнему не хотелось. Желания так часто идут вразрез с чувством долга!.. Чей-то беспокойный сон встряхнул меня за плечи. Я огляделся. Анко спала в кресле, свернувшись калачиком. Я осторожно взял ее на руки и переложил на кровать.
   Теперь все иначе, однако... Клянусь жизнью, это был не сон! Всякий, у кого есть мечта - теперь мог рассчитывать только на себя.

***
- Почему ты больше не слышишь меня?
- Потому что устал...

                                                                              ***
   Сквозь изъеденное молью надежд небо, утренние звезды беспрепятственно сыпались на беззащитных людей... Скала Судьбы ожидала гостей неслучайно.
- Хиро! - обратилась ко мне Тьма, шаг за шагом принимающая облик Орочимару. - Ты когда-нибудь задумывался о том, что видишь перед собой? Дома, лица... Чувства, воспоминания... В этом нет ничего предосудительного. Для тебя.
- А что видите Вы, Орочимару? - спросил я.
- Линии, схемы... Слова, начертанные на бумаге... Я вижу амбиции! И в этом тоже нет ничего предосудительного.
   Я молчал. Орочимару приблизился. Он положил руки мне на плечи и, дьявольски облизнувшись, произнес:
- Скоро ты и сам осознаешь, Хиро! Поэтому, нет ни малейшего повода торопить тебя сейчас.
Я отшатнулся, вызвав тем самым его смех.
- Деревня, Сокрытая в Листве - всего лишь организация. Не больше, но и не меньше...
Извиваясь, Змей скрылся в предрассветной тени.
   Эти слова заставили меня глубоко задуматься... Кто мы есть на самом деле? Пешки? Залог стабильности феодальной системы? Возможно ли быть шиноби, пребывая в слепом благоденствии иллюзорного спокойствия? Возможно ли называть себя шиноби, умиротворенно взращивая посевы? Жестоко, но... Нет! Мы так часто идеализируем представления о самих себе... Эти руки, эта душа, это сердце - всего лишь инструмент. Утром мы играем со своими детьми, а ночью убиваем чьих-то родителей... Я не в силах побороть этот трагизм. Никто не в силах... И не кто не хочет. Сможем ли мы отказаться от того возбуждения, которое испытываем в битвах? От той отчаянной жажды жизни, бросая вызов смерти день ото дня? Поймем ли мы истинную ценность сущего посредством чего-то еще? Печально, но нет... Это путь, с которого не сворачивают. Это единственное, истинное "Я" каждого из нас. Даже для тех, кто боится. Даже для тех, кто не хотел раньше и не желает теперь... Я понимал это.

                                                                               ***
   Поместье клана Хьюга простиралось от горизонта до горизонта. Поразительно, как Селению, сокрытому в Листве, удавалось вместить его целиком? Или же этим огромным владениям без труда удавалось вместить деревню?
   Следы отчаянной борьбы у Северных Ворот... Нет, Наруто... Традиции невозможно победить грубой силой. Следование ритуалу и пара вежливых слов открыли передо мной те ворота, которые ты так и не смог разрушить.
- Куроганэ Хиро... - поприветствовал меня Хиаши. - Весьма приятно видеть тебя в моем доме. Но, зная твой характер, я обеспокоен... Что-то гнетет твою душу?
- Да... - ответил я. - Это касается Брака Хинаты и Саске...
- Вот как? - искренне удивился Хьюга. - Любопытно... Однако, ты немного опоздал. Брак уже заключен. Официально.
- Возможно ли такое? - усомнился я. - Без согласия старейшины со стороны клана Учиха? В случае с Саске, это технически невозможно...
- Это согласие дал Хокаге-сама. - парировал Хиаши. - Как того требуют законы деревни и ее давние традиции...
   Формально, Хьюга был прав. У меня оставалась последняя зацепка, которой можно было воспользоваться. Солгав... Но терять уже было нечего. Особенно Хинате... И я решился.
- Дело в том... - начал я. - Мне бы хотелось оспорить этот брак... Видите ли, я тоже претендовал на руку вашей дочери...
Похоже, мои слова сильно озадачили Хиаши еще больше.
- Согласно традиции... - продолжал я. - Вы, как глава клана, должны были объявить представителям всех кланов о том, что подыскиваете достойную партию для своей дочери. Обладателям кэккэй генкай - в особенности.
   Раунд был за мной. Помолчав немного, Хьюга поклонился и произнес:
- Прошу простить мне мою неучтивость. И, в качестве искупления вины за свои поспешные действия... Уверен, ты будешь замечательным мужем моей младшей дочери Ханаби... Когда она достигнет соответствующего возраста.
   Теперь уже Хиаши ошеломил меня! Разумеется, я не собирался становиться частью его клана, но и как реагировать на предложение - тоже не знал... Все же, мне удалось быстро взять себя в руки:
- Уверен, мы еще не раз обсудим эту тему подробнее, Хиаши-сама. А сейчас - мне хватило бы и сущего пустяка...
- Я сделаю все, что в моих силах. - согласился Хьюга.
- Отдайте мне Узумаки... - попросил я. - Он ведь Ваш "гость", не так ли?
- Что?! Это... - глава клана повысил голос, но тут же осекся. - Хорошо. Он твой, Хиро. Делай с ним, что пожелаешь.
- Благодарю Вас, Хиаши-сама. - поклонился я. - Всех благ и процветания клану Хьюга!
   У выхода меня уже ожидали слуги, поддерживавшие под руки полумертвого Узумаки.
- Тяжелый, чтоб его! - вздохнул я, взвалив Наруто на спину.